冷州骡马市中，一根根木柱上系满了各种牲畜，以骡子为多，纷纷打着响鼻，刨地摆头，地上全是粪便。

海木青跟在大关身后，在人群畜群里挤来挤去，快被臭气熏晕过去了，忍不住在大关背上打了一记，道：“叶空到哪里去了？”

大关也不气恼，反而憨笑着回头说：“老爷这趟出门没带着我。姑娘您跟着我也找他不到啊。”

海木青举袖遮鼻，心中恨恨道：“死叶空，一走走了两个月人影不见。我就守在你家门口，不怕你不回来。”

于是道：“我就是要跟着你。看他回不回来。”

大关苦笑道：“老爷出门是常有的事情，再说，这市场又脏又臭，老爷是不会来的。”

海木青撅撅嘴，暗道：“这倒也是。叶郎生性爱洁，怎会到着污秽地方来。我真是糊涂了。”

正想着，忽听一个卖马的大汉拦住大关，道：“大关哥今年来得好晚，赶紧看看，别让别人把好货都挑走了。”说罢，顺手牵过几匹马来送到大关面前。

“您看，喏喏，多好的牙口。”大汉一边说着，一边抓过一匹，掰开嘴巴给大关看。

这匹马正满口豌豆嚼得开心，忽然凑到大关和海木青脸前，大板牙上沾满绿色的豆泥。旁边是那汉子堆着笑的脸，露出同样一口焦黄的大牙，海木青在一旁看了简直要吐出来了，连连后退。

大关挥开那汉子，道：“我帮老爷买马，哪里看得上你这些货色，走开走开。”说罢，领着海木青径直走向骡马市深处的一个小门脸，掀开草帘闯了进去。

海木青终于眼前一亮，七八匹骏马给拴在空地之中，匹匹都是筋强骨健。

院中间的白马，四肢纤长，尾如垂帚，一身白毛在风中微微飘扬，十分俊美，海木青一见就有几分喜欢，忍不住伸手去摸白马脖子上的鬃毛。只不过刚要去挽缰绳，白马便昂首轻嘶起来。海木青笑道：“这畜生好大的脾气。”

卖马的刘三也瞧出来海木青喜欢，赶忙上前道：“姑娘好眼力，先前一个主顾出了八百两我也舍不得，好马得配好主，要不是十分的人才我也不卖。”

又转头压低了声音，向大关挤眉弄眼说：“大关哥交了好运，去哪里找了这样标致的小媳妇儿。”

大关微微发窘，又生怕被海木青听见了，只得说：“我是来帮我加老爷买马，你给我看这些中看不中用的有什么意思。”

海木青听大关说“中看不中用”，眉头一皱。刚想发作，就看见大关径直走向角落里一匹黑马，肢体粗大敦实，两个大鼻孔呼呼喷着热气。

大关围着马转了一圈，扒开马口看了看，又在马屁股后面蹲着左看右看。

海木青冷笑道：“果然是相马的高手，从马屁股也能看出好歹来。”

哪知大关正色道：“你看这马，前看如鸡鸣，后看如蹲虎，耳如撇竹，眼如鸟目。啧啧，好马啊好马。”

他一面说一面摇头晃脑。海木青看他说得煞有介事，忍不住“噗嗤”笑出声来，指着马的大鼻孔说：“这马跟你长得还挺像啊。”

没想到大关不但不生气，反而点头道：“鼻大则肺大，肺大则能走。骑这匹马赶路，保准又快又稳。”

不一会儿，大关就选定了这匹黑马，又选了一匹高大的栗色马，拉到海木青跟前，道：“姑娘，回去的路程不近，你就跟我一块儿骑回去吧。”

海木青哼了一声，接过缰绳，利利索索翻身上马，两条滚圆的大腿紧紧夹着马肚子，一双赤足踩在马镫上，白得发亮，看得卖马的刘三眼都直了。

大关挥起马鞭在他肩膀上虚打一记，道：“看什么！这两匹马记在叶府帐下，回头再送两幅鞍子过来。”跟着就策马出去了。

刘三这才回过神来，喃喃道：“好标致的娘儿啊，啧啧……”

一路上大关选的黑马果然筋强骨健，气力极长。海木青的栗色马也不错，就是爱闹脾气，好几次嘴边被海木青拉得出了血也不乖乖就范。

海木青急了举鞭要打，大关赶紧给拦住了，道：“别打别打，打坏了要生病的。”

海木青把鞭子一摔，跳下地来，道：“不骑啦，不骑啦，骑马好没意思。”

她生在山林，原就不会骑马，仗着轻功不弱勉强呆在马背上。却不知御马之术，自己不舒服，马也痛苦。

大关见状赶紧也下马来，追上海木青道：“这马还没骑熟，我帮你管管，一准就好。”说罢把黑马往路边一拴。一手牵着栗色马，一手拿根长长的树枝，树枝上还带着树叶往野地走去。

山中暮色四合，野草越来越深。海木青完全不知道要干什么，不过心中好奇也跟着去了。

终于，大关走到一片长草之中，把栗色马往树桩上一栓，自己倒头睡在旁边。

虽已入秋，这个山谷向阳，水洼遍地，草间蚊虫甚多。

海木青等了一会儿就不耐烦，蚊子又咬得厉害，终于忍不住问道：“你要干什么？”

大关皮粗肉厚自然不怕蚊子，懒洋洋地说：“再等一会儿。”

海木青忍着气，站在一旁。又过了一阵，连栗色马都受不了了，不住扬起尾巴驱赶蚊蝇。忽然看大关跳将起来，把树枝放到马肚子下面，帮着驱蚊。要知道，马的尾巴虽长，却赶不走肚腹上的蚊子。

古来驯马的绝技，除了唐时女皇武则天的铁鞭、铁锤和匕首，还有比较温柔的方法。大关一面赶，一面喃喃自语：

“这畜生跟人不一样，只要你对它好，它就一定对你好。说不定比你对它，还要好上百倍。这人就不一样了，你就算对他好上一百倍，把命都搭进去了，没准儿人家还是不领情。

“不领情也就罢了，没准儿还笑话你，可怜你，在你背后插一刀……”说着，就把树枝交给海木青。

海木青木然接过树枝，心中却是五味杂陈，脑海里不住回荡着大关的话：“人和畜生不一样，不是你对他好，他就会对你好……”

她一面赶着蚊子，忽然又想起叶空，暗叹道：“他说永远不会喜欢我，自然不是真的，只要我对他好，但是……”

忽然，海木青感到左手掌心温暖湿滑，低头一看，原来是马儿在舔自己手心，果然对自己亲热不少。于是心道：“大关倒真有一手，倒也不是一无是处。”

她忽然心中一动，想到刚才大关说这些莫非是话中有话，莫非是故意说给自己听的？

海木青偷眼朝大关看去，只见他四仰八叉地睡在草地里，不住抓挠脖子肚皮，哪里像知道自己心事的样子，于是也就放心了。暗道：“明天要是叶空再不回来，我就上码头找去，上山下海，总是要找到他。”

可她却不知道，叶空与船帮不合，码头是极少去的。况且现在船帮为了巨灯岛的事情忙成一团，码头上也是鸡飞狗跳。

距离码头不远，有间茶楼，向海的一面墙皮已经有些剥落，装潢虽不精美，倒也高大醒目。

底层连着门外坝上密密麻麻摆满竹椅，都是船工伙计干活之余喝茶聊天的地方，几个铜钱便能喝上一天；二层有实木桌椅，除了茶水还供应简单饭菜；三层没有全部开放，只有数十扇门，不时有人匆匆进出；四层外表并无不同，屋里却金碧辉煌，居中一间大厅，铺着厚厚的地毯，胡桃木的桌椅朝海而放。

只听一个男人轻咳一声，道：“那选神女的事情，就有劳夫人了。”说话的，是渔行主人，船帮第五把交椅鹤苍生。他嫁女不成，奉了船帮之命只得另选十八岁的处女送到巨灯岛上。

一想到自己的女儿并非清白之身，还让叶空给当面揭露出来，鹤苍生就恨不能拆其骨，寝其皮。然而给巨灯岛献祭神女是船帮的头等大事，鹤苍生也不敢耽误。

鹤苍生刚说完，只听大厅中一个女声答道：“鹤老板放心，早就安排妥当啦。”跟着，屋角走出个女子，长裙拖曳，水袖颤动，一双媚眼左顾右盼，颇有风姿。若是年轻上二十岁，再瘦上四十斤，倒也是个美女。

这女子缓步走到厅中，又在鹤苍生旁边坐下，身下的胡桃木椅子给压得吱吱作响。鹤苍生道：“陆一夫人办事，我一向是放心的。事成之后，定有重谢。”

陆一夫人听后呵呵笑了起来，道：“不用不用，给船帮办事，那是天大的光荣。我求都求不来呢。”她一边说，一边连连晃头，脖子下的肥肉左右颤抖不停，活像一只摇头的火鸡。

鹤苍生道：“只要神女选人得当，船帮生意兴隆，冷州城里人人受益，自然也少不了你那一份。”

陆一夫人道：“可不是嘛。不过神女的确难选，一来是这附近的女孩儿年纪多半不对，年纪对的吧，跑的跑，逃的逃，真是废了好一番功夫……”她故意把这工作说得艰难一些，事后领赏自然也容易一些。

“好容易找到两个十八岁的吧，却都不是黄花大闺女了，”陆一夫人说到这儿，忽然发现鹤苍生脸上变色。

他虽然把女儿关了起来，但是鹤芊芊卖身的事情已经传得沸沸扬扬，不过碍于船帮的威势，路人不敢公然讨论，背后添油加醋肯定不少。

陆一夫人见状，连忙岔开话题，道：“还好啊，海角村的陆老头老来得女，家里太穷赔不起嫁妆，还没嫁人。现在已经答应我了，人都送到我茶楼里来了。”

鹤苍生面色稍和，点了点头，道：“船帮许了八千两。只要人到了，你就来领。”

陆一夫人连连点头，道：“你说这女孩儿吧，嫁给别的汉子，一辈子也是吃苦受穷，还不如送到岛上，没准儿穿金戴银，富贵无限啊。”

她长长地叹了口气，道：“瞧着女孩儿，模样儿也俊的，岛上的仙人还不知怎么疼她。女孩子家，还是有个归宿的好。哪像我，早早死了老公，如今孤苦伶仃地，唉。”

说到此处，陆一夫人举起衣袖，似乎是擦了擦眼角，其实是看了看鹤苍生，又道：“鹤老板妻子早逝，怎生不愿再娶？”

鹤苍生道：“一把年纪，还想这些干什么？”

陆一夫人赶紧道：“嗳，鹤老板正是年富力强，再说总得有个窝心人，帮忙打理打理家务不是？”

鹤苍生道：“船帮的事情太多，哪里顾得上这些！我还有事，先走了。”

陆一夫人连忙站起，把鹤苍生往椅子里一按，道：“来都来了，再坐会儿不迟。”说罢，伸手在他衣襟上拍了两拍，似乎要帮忙抚去些尘土。

鹤苍生干咳一声，道：“船帮里真是有事，老大还要见我。”说罢，起身匆匆下楼了。

陆一夫人朝他的背影努努嘴，又跌坐回去，椅子又是一阵吱吱作响。

正无聊处，一个伙计噔噔噔地跑上来报告说：“夫人，小水和她爹都来了，我带上来给您看看？”

陆一夫人往椅子深处又坐了坐，头也不回地道：“带上来吧。”

又是一阵脚步声，门口探进一个老人的脸，皮肤黝黑，眉头皱纹深刻，伙计在他身后推了一把，老人在跌跌撞撞地走了几步，原来是个身材矮小的打鱼人。

伙计又推了一把，推进一个小姑娘，看着只有十五六的样子，模样儿平凡，一双赤脚踩在地毯上，不住挪来挪去。

陆一夫人忽然从椅子里弹了起来，换了一副笑脸，对着打鱼人高声道：“老陆头！恭喜恭喜！”

老陆头连忙还礼，脸上却有迷茫之色。陆一夫人接着道：“你家小水选上了神女，那是天大的光荣，恭喜啊恭喜！”

老陆头却苦着脸道：“我家小水还不到十八，怎么就给选上了？”

陆一夫人脸一沉道：“你家小水多大我还不知道？我亲手给接生的，那年冬天冷死人，我在你家那个破瓦房里差点没给冻死。”

小水在旁一直低着头，忽然小声插口道：“我娘说我是夏天生的。”

陆一夫人“啧”了一声，道：“你娘都死了多少年了，她能有我记得清楚？”

陆一夫人原是冷州城里有名的稳婆，接生的人口多。虽然后来开了茶楼，发了财，但因为年轻一辈的生辰八字她心中有数，所以选神女这件大事船帮让她帮忙物色。

她跟着又对老陆头道：“这段时间就让小水住我这，免得来来回回跑着麻烦。”

老陆头看了一眼小水，满脸不舍地说：“我舍不得啊，送到岛上，还能回来吗？”

说着，举袖擦了擦眼角，小水也跟着红了眼眶。

陆一夫人又是“啧”了一声，道：“岛上享不尽的荣华富贵，回来干什么，回来跟着你吃苦受穷？还是生病受罪？”

小水挽着父亲的胳膊，默默垂泪，老陆头也是低头不语。陆一夫人凑近老陆头耳边，道：“你想想，船帮是好惹的吗？跟你说老实话，你们这么拖拖拉拉，上面早就不高兴了，要不是我拦着，还不定出什么事呢。”

看着老陆头面有怯色，陆一夫人又道：“我看你是老实人，才把这个发财的好机会给你，我说什么你就照做，肯定不吃亏。”

老陆头握着闺女的手，抬头道：“那这几个月还是让小水住家里吧，我们爷俩也多见见面。”

陆一夫人连连摇头，下巴上的肥肉又甩动起来，道：

“巨灯岛那是什么地方，是一般的姑娘能上去的吗？你把小水放在我这，让我好好调教调教，也好让岛上的大神们高兴。大神们一高兴，小水还会没有好日子过吗？”

“再说，小水是我挑的，我还不能好好对她？说句老实话，这孩子我见第一面就特别喜欢，真真地特别心疼。

“哎，你说我这样孤家寡人的，要是老公还在，有几个儿女，那还会管这些闲事。女人啊，没个当家的，事事都要自己操心。

“要是我当家的在，他说什么，我做什么，绝对没半句顶嘴的。哎，要是当年，我能管住我这张嘴……算了算了……

“啊呀，反正啊，你让小水住我这儿，我铁定跟待亲女儿一样待她。”

说完陆一夫人从头上拆下一只金钗，顺手插在小水头上。

还没插稳，金钗就让另一只大手接过去了。陆一夫人抬眼一看，不知何时厅里进来一个二十多岁的汉子，也是粗布打扮，个子不高却肌肉虬结。

陆一夫人懒洋洋道：“小虾，你可要照顾好你妹妹，要是上岛之前人有什么闪失，或者找不见了，可要问你要人。”

小虾把金钗放进怀里，赔笑道：“那是那是，保证没问题。就是不知道，船帮说的，船帮说的……”

陆一夫人斜看了他一眼，道：“船帮许了四千两，还会少你的？小水上岛之前的吃穿用戴，还要花费多少，都得从这里出，你就等着吧。”

小虾道：“那是那是，还要夫人费心了。”又转身对小水说：“妹子，爹和我也是没办法，这几年收成不好，欠下船帮的再不还，咱们仨都活不了。你是女人家，没有出过海，那出去打渔也是拿命换钱的差事，都不容易……”

他还在说个不停。小水已经嘤嘤地哭起来了，老陆头也跟着抹起了眼泪。陆一夫人不耐烦道：“哭什么？哪有享福了还哭的？”

正说着，忽然楼下一阵喧哗，跟着又杯盘碎裂的声音，伙计们一路说着“不行！不行！”的声音越来越近，终于厅门给撞开了，一个瘦高男子闯将进来，高呼道：“人命关天啊！怎么能让人送死去呢？”

陆一夫人脸色大变，喝道：“什么什么送死？谁送死？你是找死来的吧！”

闯进来的人正是晏无忧。叶空进山寻人的时候，他也没闲着，除了埋头写作，就是在码头转悠，好容易打听到船帮选定了老陆头家的女儿，就赶紧来茶馆劝阻。

他有了叶空资助，穿戴得整齐些了，饭也能吃饱，但是身形还是一样的瘦弱。

他见过海上浮尸的惨状，进门一看见小水父女，更是不忍，大声道：“送去岛上的姑娘，哪能活着回来？这不是送死是什么？不行不行，这伤天害理的事情，决不能再做了。”

陆一夫人还没答话，小虾先跳起来道：“我妹子去巨灯岛，那是为了保佑咱们冷州城一年平安丰盛。说到底也是为了大家，大家愿意帮衬着送我妹子上岛，也是我们家的福气，怎么能说是伤天害理呢？”

晏无忧不去理他，低头问小水：“姑娘，你愿意去岛上吗？”

小水低头不答，只是默默流泪。晏无忧道：“人命关天，怎么能逼人做这种事呢？”

半路杀出个程咬金，小虾胸膛也要气炸了，强忍怒气问小水道：“妹子，你说，你愿不愿意！？”

小水不答，陆老头在旁边不住拽着她的衣袖，小水才终于点了点头。小虾得意地看了看晏无忧，也不说话。

晏无忧头摇个不停，道：“就算是人家愿意，也不能做这样的事情，哪能为了点生意，眼睁睁看着人一去不返呢？还有良心没有？”

陆一夫人听到这里，终于冷笑道：

“一点生意？一点生意？！你知道每年船帮的生意有多大？够买多少粮？养活多少人？冷州要是没有了船帮，连你也一块儿饿死！

“你以为自己有良心，养活这么多人不是良心吗？全城的生死安危不是良心吗？你一个穷书生，知道是什么是识大体，办大事吗？”

晏无忧一呆，气势虽然没有刚才壮了，但还是小声说道：“让一个姑娘送死，就为了全城人吃饭，这样……这样也不成！”

陆一夫人看他心虚，又得意起来，道：“反正人也选定了，有本事你上船帮闹去，看看鹤老板他们怎么招待你！”

晏无忧在码头给船帮手下打过一顿，记忆犹新，哪敢再去，只得软言道：“您看看这姑娘多不容易，您就可怜可怜她罢，哪怕再缓上一缓，没准儿就不用送了。”一番话，说得老陆头和小水都是连连点头。

陆一夫人把晏无忧上上下下打量了一遍，暗道：“这书生真是又臭又硬，可想个什么法儿打发掉了。唔，模样儿嘛倒是挺俊。”

于是笑眯眯地说：“人是我挑的，我说是她就是她，凭什么要听你的。你是我老子？还是我男人？”

晏无忧一呆，一时不知道如何回答。

陆一夫人拍拍他肩头，媚声道：“你要是我老子，我男人，我就听你的。可惜你不是我老子，要让我换人，只能当我男人了。”说罢捂着嘴笑了起来。

晏无忧莫名其妙，只觉得一阵毛骨悚然，但仍旧鼓起勇气说：“反正今年决不让你们再送人上岛了，人命关天，要遭报应的。”

小虾不知道晏无忧的来头，开始还极力忍耐，此刻知道他身份后，终于忍不住破口大骂：“臭读书的，吃饱了撑的在这里来管什么闲事，遭报应？我看先遭报应的就是你！”

说罢提起拳头作势要打。他个子原本比晏无忧矮上一头，此刻跃跃欲试，全身肌肉鼓胀，声势倒也吓人。

陆一夫人皱皱眉头，也唤道：“来人呀！”话音刚落，厅里就闪进五六个劲装大汉，把晏无忧团团围住。

开始小虾作势要打的时，晏无忧一颗心怦怦直跳，现在被这么多人围在中间反而心横了下来。他原本就是吃软不吃硬的个性，此刻更是打定主意，说什么也不能让小水被送走。

他呆了半晌，忽然伸手，拉住小水的胳膊往外跑去。小水出其不意，惊叫了一声。

小虾大喊：“你敢摸我妹子！看我打不死你！”说罢，跳起来，对着晏无忧的后脑就是一拳。

还没碰到他头上书生巾，小虾却向后飞去，一个粗短的身子撞在墙上，落下又砸在一把椅子上才滚落在地。只听一个温和的声音响起，道：“你倒打死他看看。”

晏无忧一听便知道是叶空来了，感激得心神激荡，抬眼向他望去，却吓了一大跳。

两个多月不见，叶空憔悴了好多，虽然白衣金冠仍在，脸颊却更加瘦削了，手上裹着白布隐隐透出血色，眼眸中尽是伤心疲惫的神色。

晏无忧识得叶空以来，从未见过他如此低落，不由惊道：“你受伤了？”